Первый MP3 плеер появился в продаже в 1998 году. Это была черная коробочка размером с пачку сигарет, с примитивным экранчиком и встроенной памятью 32 мегабайта. Звали его Diamond Rio PMP300. Функциональность ограничивалась кнопками плей, стоп и переходом на следующую или предыдущую песню (не было даже перемотки). И это за 200 долларов!

Однако это были самые современные плееры в мире - первые полностью цифровые. Им не нужны были кассеты или диски, чтобы послушать музыку, плеер необходимо было подключать к компьютеру и при помощи специального программного обеспечения переписывать музыку в память плеера.

Покупателей у первых mp3 плееров было мало. Несерьёзная функциональность, примитивный дизайн, малый объём памяти, специальные программы, высокая для всего этого цена… всё это делало будущее этих устройств весьма туманным.

Поклонники цифрового звука ждали выхода MP3/CD плееров, которые бы позволили воспроизводить MP3 файлы непосредственно с компакт дисков, на которых цифровые меломаны хранили свои коллекции. CD плееры того времени кроме AUDIO CD ничего воспроизводить не умели.

Первый MP3/CD плеер, который появился на Российском рынке – Lenoxx MP-786, практически взорвал рынок. Он уже умел перематывать MP3, воспроизводить треки в случайном порядке, а также всё то, что умеет любой CD плеер. Вслед за ним стали появляться плееры от других малоизвестных юго-восточных фирм.

Поскольку формат MP3 был «полузаконным» - в то время в США шло несколько громких процессов об авторских правах, поэтому международные корпорации типа Sony, Philips, Panasonic и другие игнорировали зарождающийся рынок, зато молодые корейские и китайские компании, наоборот, ринулись в него. В результате в уже к 2000 году на рынке было несколько брендов и десятки моделей MP3 плееров разной функциональности и цены.
Технологии не стоят на месте, флеш память, увеличиваясь в объеме, стала падать в цене, и чем дальше, тем быстрее. Её стоимость упала настолько, что плееры на флеше стали конкурировать по цене с CD/MP3 плеерами! По остальным параметрам они всегда были вне конкуренции – размеры меньше, вес меньше, нет проблем с прерыванием звука при беге или даже ходьбе (ведь CD плееры имеют грешок – звук при тряске «прыгает»), больше автономное время работы, а теперь и сходная цена!

Не мудрено, что покупатели стали склоняться к покупке плеера с флеш памятью вместо MP3/CD, что в результате привело к тому, что в 1995 году многие ведущие производители плееров сильно сократили, а некоторые и вовсе свернули производство MP3/CD плееров.

До этого момента я умышленно опускал такую интересную группу устройств, как MP3 плееры на жестких дисках. Дело в том, что до определённой поры эти устройства были как бы в стороне. У MP3/HDD были свои покупатели, ведь иметь ВСЮ СВОЮ фонотеку в кармане – это очень здорово, но их доля была почти незаметна. Большие размеры, «хрупкость» - жесткие диски того времени были не готовы к перегрузкам, очень малое время автономной работы и высокая цена - вот главные причины, которые сдерживали рост их продаж.

Сейчас же ситуация изменилась, плееры на HDD уменьшились в размерах вслед за самими жесткими дисками. MP3/HDD размером с флеш плеер – не редкость. Взять, например, Archos серии XS, которые являются самыми маленькими MP3 плеерами с жестким диском на 20 ГБ. Вместе с тем цены стали неуклонно приближаться к стоимости топовых моделей флеш плееров.

Однако и флеш плееры не стояли на месте. Уже появляются в продаже модели с памятью на 8 ГБ, а уж про 4 или 2 ГБ и говорить не приходится – они, как говорится, в большом ассортименте.
Классификация.

Традиционно считается, что MP3 плееры надо классифицировать по носителю информации, но ведь от того, какой используется тип носителя, вовсе не зависят технические характеристики плеера.

Как вы поняли, мы не будем пытаться понять разницу между MP3/HDD и MP3/FLASH плеерами т.к. она очевидна! Нужна ёмкость более 8 ГБ — выбирайте MP3/HDD, но учтите, что жесткие диски пока всё еще потребляют больше, весят немного больше и более чувствительны к перегрузкам как MP3/FLASH. Вот и вся разница.

Что же такое MP3 плеер сегодня?

Сегодня название «MP3 плеер» условно – ведь современные MP3 плееры научились не только воспроизводить практически любой из популярных звуковых форматов, но и обзавелись цветными экранами для показа фотографий или даже видео, удобствами навигации, ранее доступными только на компьютере, обросли памятью.

Так что можно сказать, что сегодня мы имеем дело с многофункциональными мультимедийными гаджетами, одной из функций которых является воспроизведение музыкальных файлов
1. меню/навигация
Большинство современных плееров имею русскоязычный интерфейс либо интуитивно понятный графический. Управление плеером зачастую проще использования сотового телефона.

2. поддерживаемые форматы.
Практически все современные плееры наряду с MP3 во всех его проявлениях поддерживают формат WMA (windows media audio), а также прогрессивный, но не очень распространённый OGG Vorbis. Поэтому, выбирая плеер можно не акцентировать внимание на поддерживаемых форматах, если только Вы не хотите читать книжки или смотреть фото/видео на экране плеера, что, безусловно, пагубно скажется на ваших глазах.

Что касается текста – кроме TXT (т.е. простого неформатированного текста) миниатюрные MP3 плееры еще ничего читать не научились, кроме того, до сих пор большинство страдает проблемой нормальной совместимости с русским языком при чтении текста.

Про видео можно сказать лишь то, что в редких случаях НЕ потребуется перекодировать видеофайлы в специальный, понятный плееру формат.

3. размеры и вес.
Обращайте внимание на размеры и вес плеера, ведь на картинке не всегда можно понять какого он на самом деле размера. Взять хотя бы эти два плеера:
                                               
MP3 плеер Ritmix RF-9000 1 Gb Black (82 x 43 x 12,2)                                    MP3 плеер Archos AV700 80 Gb (209 х 107 x 19 мм)

У большинства характеристик, как и у монеты – две стороны. Если плеер тяжел, возможно, это из-за большого и ёмкого аккумулятора, что позволит дольше наслаждаться звучанием вместо поиска розетки чтобы зарядить плеер или батареек.

Если плеер мал, с одной стороны – это хорошо, а с другой, возможно, его экран не позволяет комфортно управлять воспроизведением, а чтобы прочитать название трека, надо будет напрячь глаза.
4. интерфейс.
Безусловно, у MP3 плеера должен быть интерфейс для связи с компьютером. Более, чем в 99% плееров это USB. Но будьте внимательны, существуют плееры, например некоторые модели плееров APPLE IPOD, которые имеют ТОЛЬКО интерфейс FireWire (IEEE1394) и чтобы подключить их к USB потребуются специальные переходники, которые стоят очень недешево.

Кроме того, начали появляться плееры с беспроводным интерфейсом Bluetooth, что, безусловно, даст им немного гибкости.

Стоить заметить, что USB бывает «медленным» (USB 1.1) и «быстрым» (USB 2.0). В зависимости от того, какой из стандартов поддерживает плеер, будет зависеть скорость закачивания в него музыки. Само собой, предпочтительнее выбирать плеер с поддержкой USB2.0. Правда, в этом случае компьютер также должен поддерживать «быстрый» USB - иначе высоких скоростей не видать. Если вам некуда торопиться, не обращайте внимания на эту характеристику.

Будет нелишним отметить, что некоторые плееры имеют встроенный разъём USB, что позволяет подключать их прямо к компьютеру. Это удобно тем, что не надо с собой таскать провода, а также не надо бояться их потерять.

Некоторые плееры имеют ДВА разъёма USB. Зачем? А затем, чтобы «прикидываться компьютером» - к этим плеерам можно подключить, например, цифровой фотоаппарат чтобы перекинуть в память плеера только что сделанные снимки. Также возможно подключить другой MP3 плеер, например, своего друга, чтобы он поделился с вами свежей музыкой.

5. флешка в кармане.
Все без исключения MP3 плееры позволяют использовать их для переноса информации. Раньше для этой цели пользовались дискетами

Здесь я хотел бы обратить ваше внимание на то, что при подключении к компьютеру некоторые плееры требуют установки специального программного обеспечения, например, все плееры Creative, Sony и других. Некоторые требуют его только для закачки музыки, например, Apple iPOD.
Некоторые плееры, например, от IRIVER путём обновления «прошивки» (об этом чуть позже) могут переключаться на работу как с программным обеспечением, так и без т.е. для операционной системы Windows 2000/XP/Vista драйвера или какие-либо программы не потребуются.

Также обратите внимание на то, что некоторые плееры позволяют только закачивать музыку в плеер, обратно её «вынуть» оттуда штатными средствами невозможно. К таким относятся все плееры, производимые международными корпорациями с очень известными именами – Sony, Panasonic, Apple iPOD и другие. Защита авторских прав, однако. Само собой, немузыкальные файлы можно из плеера «извлечь» без особых проблем.

6. входы и выходы.
Как я уже говорил раньше, мы имеем дело не просто с плеером. Практически все современные MP3 плееры умеют выполнять функции диктофона, для этого они имеют встроенный микрофон. Правда, если вы собрались использовать плеер как диктофон в профессиональных целях – внешний микрофон просто необходим, поэтому уточните наличие соответствующего разъёма у выбранного плеера.

Также многие плееры имеют линейный вход, через который вы могли бы оцифровать музыку, например, с кассетного магнитофона…

Само собой, у плеера есть выход на наушники.

Если перед нами представитель топ моделей плееров, то кроме этих входов и выходов Вы получите вход и/или выход для ВИДЕО, что позволит использовать ваш плеер как видеомагнитофон. Только не радуйтесь так сильно, достойное качество записи/воспроизведения видео могут обеспечить только специально предназначенные для этого устройства. Например, плееры на жестких дисках Archos, они специально предназначены для видео – имеют ёмкий жесткий диск и большой экран.
7. время автономной работы
Самая скользкая характеристика для плеера – это время автономной работы. Производители зачастую хотят увеличить это время… в том числе на бумаге. Реальное время автономной работы будет примерно раза в полтора-два меньше, чем написано в технических характеристиках. Объясняется это просто – производитель засекает время при непрерывном воспроизведении с выключенным экраном на половинной громкости при отключённом эквалайзере. В реальности же, иногда хочется… перемотать трек немного вперёд, выбрать другой трек под текущее настроение, да и просто послушать любимую песню на максимуме громкости с установленным как нравится эквалайзером.

8. прошивка
Каждый mp3 плеер – это небольшой компьютер. У него есть процессор, встроенная микропрограмма, которая собственно и управляет всеми функциями плеера. Программа эта записана во флеш память, а соответственно может быть перезаписана. Этим и пользуются производители – если в программе плеера находится ошибка, производитель может её исправить, а на своём сайте выложить обновлённую «прошивку», которую можно «прошить» в плеер и этой ошибки не станет.

Многие покупатели MP3 плееров первым делом идут на сайт производителя за свежей прошивкой и сразу же заливают её себе в плеер. Я хочу дать совет. Если ваш плеер работает нормально, вы не замечаете каких-либо неудобств, нет нужды скачивать и устанавливать новую прошивку. Ведь если установка прошивки закончится неудачно – плеер можно будет… нет, не выкинуть, но отнести в сервис-центр, где его починят. За деньги.

9. А что еще??
Еще в MP3 плеерах не редкость FM-приёмник. Надоела закачанная музыка? Послушайте радио. Некоторые модели позволяют записывать музыку с радио в память плеера.

10. Бренд
При нынешних технологиях можно наладить производство MP3 плееров даже дома, поэтому не секрет, что в Китае «завод на заводе сидит и производит MP3 плееры». Надо ли говорить, что НЕ ВСЕ они хорошего качества?

Я не утверждаю, что плееры с неизвестным именем обязательно окажутся плохими, нет, иногда можно здорово сэкономить, купив неизвестный плеер, но какие последствия могут ждать вас в этом случае:

1. полное отсутствие гарантии (в гарантийной мастерской, адрес которой указан в гарантийном талоне, могут очень удивиться вашему визиту)
2. отсутствие технической поддержки (что если у вас возникнут вопросы относительно использования плеера?)
3. отсутствие поддержки русского языка
4. отвратительное качество изготовления – от качества самого корпуса до качества звучания.
5. Про возможность обновления прошивки забудьте.

Убедил? Тогда расскажу о тех марках, которые сейчас присутствуют на рынке и которым, безусловно, можно доверять. Я опущу в этом списке всемирно известные корпорации, такие как, Sony, Panasonic, Philips, Samsung и другие, им и так все доверяют.

IRIVER – это бренд корейской компании Reigncom, которая в 2000 году выпустила свой плервый mp3 плеер и с тех пор занимается только этим. Плееры и аксессуары – это её бизнес.

iPOD (фирма APPLE) – ранее эта фирма была известна компьютерами MAC (Макинтош), но сейчас во всём мире знают её шедевр – MP3 плееры iPOD. В США они является лидерами продаж плееров, однако в России нет. Всё же они достаточно дороги.

Creative – фирма, которая стояла за заре «мультимедиа», её звуковые платы Sound Blaster помнят многие старожилы компьютерного рынка. Сейчас она производит такое количество MP3 плееров, что можно целую витрину украсить только ими.

BBK – эта фирма известная в России своими DVD плеерами, решила выйти на новый рынок. Её плееры традиционно дешевы, просты и надёжны.

BEATSOUNDS, CENIX (фирма Digital Direction Electronics Corporation) – DDEC тоже стояла на заре производства MP3 плееров. Фирма образовалась путём объединения в корпорацию нескольких китайских и корейских заводов.

MPIO (фирма Digitalway) – Еще одна корейская фирма, которая делает mp3 плееры «испокон веков».

Есть еще несколько корейско/китайских марок, не очень известных в России, тем не менее, которые вполне можно рекомендовать к рассмотрению: Safa, Cowon, I-BEAD, Sorell. А также считающаяся английской Direc.
Кажется, что список слишком короткий, само собой я не могу объять все марки плееров, которые присутствуют на рынке, а тем более предсказать какие из них еще появятся, но есть еще одна группа торговых марок, которые я хотел бы затронуть. Это местные, Российские марки. К ним относятся: Qumo, Nexx, Ritmix, Prestigio, Canyon, Orient и другие.
Этих брендов не существует нигде, кроме как в России. За ними стоят дистрибьюторские компании или розничные сети, которые решили «выйти на рынок с собственной торговой маркой». Под этими марками мы имеем собирательный образ плееров Китайских заводов.

Если, взяв плеер, например, от IRIVER мы можем быть уверены в качестве, то в случае с «российскими» марками этого сказать нельзя, сегодня они сотрудничают с одним Китайским заводом, завтра с другим или сразу с двумя…в этом случае одна модель плеера может быть хороша, а другая не очень.

Хотя, например, плеерами под маркой Qumo пользуются несколько моих знакомых и очень довольны качеством.